Lutte contre le stress thermique chez les bovins laitiers

Le réchauffement de la planète, avec les nouveaux records de chaleur établis chaque année, a mis en lumière le problème du stress thermique, non seulement pour les humains, mais aussi pour le bétail laitier. Les températures élevées ont un impact négatif sur les performances, la santé et la fertilité des vaches et des veaux. On sait désormais que le stress thermique en fin de gestation a un impact négatif sur les performances et la santé de la progéniture tout au long de sa vie.

La recherche scientifique suggère que les effets du stress thermique peuvent être observés plusieurs générations plus tard.
Les vaches aiment la fraîcheur et se portent mieux à des températures comprises entre -5 et 15°C. Les conditions météorologiques extrêmes étant de plus en plus fréquentes en Europe, le stress thermique chez les vaches laitières est désormais un problème fréquent. En outre, le problème est aggravé par le fait que le rendement laitier moyen a augmenté, ce qui accroît également la production de chaleur corporelle en raison d'un taux métabolique plus élevé. Nos vaches laitières très performantes doivent donc faire face à une double charge physique. Comme la plupart des mammifères, les vaches ont très peu de pores sudoripares et peuvent à peine transpirer. Il leur est donc plus difficile d'évacuer la chaleur excessive. Lorsque les températures sont élevées, les vaches ne peuvent se thermoréguler qu'en respirant, en réduisant leur activité et en émettant de la chaleur par leur corps.

Quand le stress thermique se produit-il ?

Les recherches montrent que les vaches souffrent du stress thermique plus rapidement qu'on ne le croit généralement. Le stress thermique est causé par la combinaison de la température et de l'humidité relative : l'indice THI (Temperature Humidity Index).

Comme le montre la figure, les vaches peuvent commencer à souffrir de stress thermique lorsque le THI dépasse 72, ce qui a des effets néfastes sur la fertilité. Lorsque le THI dépasse 78, la production de lait est considérablement affectée, ce qui entraîne une baisse des rendements. Lorsque le THI dépasse 82, la situation devient critique. Les vaches commencent à présenter des signes de stress grave, tels qu'une augmentation de la respiration et une diminution de l'ingestion d'aliments. Dans ce cas, il y a un risque de pertes significatives de la production laitière et, dans les cas extrêmes, les vaches peuvent succomber au stress.

The average relative humidity in [country] is X% in the summer months. At this relative humidity, heat stress occurs as early as X°C

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Impact du stress thermique sur la production et le bien-être des animaux

Risque d'infection accru : La résistance immunitaire de la vache diminue en raison du stress et de l'acidification possible du rumen. La combinaison de températures élevées et d'humidité crée un environnement propice au développement des agents pathogènes. Cette pression infectieuse accrue dans l'étable peut entraîner une incidence plus élevée des maladies.

Baisse de la production laitière à long terme : Le stress thermique peut entraîner une réduction de la production laitière qui se prolonge au-delà de la période immédiate de stress. Les recherches indiquent que le stress thermique entraîne la mort d'un plus grand nombre de cellules dans les tissus de la mamelle, ce qui peut contribuer à une diminution à long terme de la production de lait. Par exemple, les vaches ayant subi un léger stress thermique en période de chaleur sèche ont produit 6,3 kg de lait en moins par jour au cours de la lactation suivante.¹ En outre, les génisses nées de vaches soumises à un stress thermique ont montré des réductions significatives de la production laitière au cours de leurs trois premières lactations, avec des diminutions de 2,2 kg/jour, 2,3 kg/jour et 6,5 kg/jour respectivement.²

Impact sur les vaches taries et les veaux : Les vaches gestantes et leurs veaux à naître sont particulièrement vulnérables au stress thermique. Les veaux nés pendant ou après des périodes de chaleur ont tendance à être plus légers à la naissance et plus sujets aux maladies. Ce stress précoce peut avoir des effets à long terme, se traduisant par une production laitière plus faible et une espérance de vie plus courte. Pour atténuer ces effets, il est essentiel de veiller à ce que les zones réservées aux vaches taries soient bien ventilées, par exemple à l'aide de ventilateurs, afin d'offrir un environnement plus frais et plus confortable aux vaches et à leurs veaux en développement.

Gestion du stress thermique chez les troupeaux laitiers

En plus d'avoir un impact sur le bien-être des vaches laitières, le stress thermique diminue considérablement le rendement et la qualité du lait, ce qui entraîne des pertes financières. Une bonne stratégie de réduction de la chaleur devrait comprendre des adaptations appropriées du logement, la fourniture d'ombre, l'adaptation des stratégies nutritionnelles et des interventions spécifiques au cas par cas.

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Citations :

1. Tao, S., Monteiro, A. P. A., Thompson, I. M., Hayen, M. J., & Dahl, G. E. (2012). Effect of late-gestation maternal heat stress on growth and immune function of dairy calves. Journal of Dairy Science, 95(12), 7128–7136. https://doi.org/10.3168/jds.2012-5697

2. Laporta, J., Ferreira, F. C., Ouellet, V., Dado-Senn, B., Almeida, A. K., De Vries, A., & Dahl, G. E. (2020). Late-gestation heat stress impairs daughter and granddaughter lifetime performance. Journal of Dairy Science, 103(8), 7555–7568. https://doi.org/10.3168/jds.2020-18154